A környezet állapota jelentősen befolyásolja az emberek testi-lelki jólétét, egészségi állapotát, valamint életminőségét és szociális jólétét. A tudományos és az ipari fejlődés hatására drámaian megnőtt a vegyi anyagok gyártása és felhasználása, illetve az olyan emberi tevékenységek, amelyek mérgező szennyezőanyagok kibocsátásával járnak együtt. Ezek a modern társadalom számára nélkülözhetetlen emberi tevékenységek káros hatással vannak környezetünkre, amely visszahat az emberi egészségre és jólétre is. A kemikáliák közül az utóbbi években a POP vegyületek kerültek a figyelem középpontjába. A POP elnevezés az angol Persistent Organic Pollutants kifejezés rövidítése, amelynek magyar jelentése: nehezen lebomló, környezetben tartósan megmaradó vagy perzisztens szerves szennyezők. A perzisztens kifejezés a vegyület azon tulajdonságára utal, miszerint „ezek az anyagok a környezeti körülmények között igen nagy fizikai és kémiai stabilitással rendelkeznek (Páldy, Vaskövi, 2003, 3.p.).” Az ENSZ Környezetvédelmi Programja, az UNEP 2001-ben kidolgozta a globális, ún. Stockholmi POP Egyezményt, melynek célja a környezetben tartósan megmaradó szerves szennyezőanyagok gyártásának, felhasználásának, valamint a melléktermékként történő kibocsátásainak és veszteségeinek ellenőrzése, csökkentése vagy kiküszöbölése (Kovács, 2005). Az Egyezmény – amely az 50. ország ratifikációjával 2004-ben lépett hatályba – az alábbi tizenkét anyagot illetve anyagcsoportot sorolja a POP vegyületek csoportjába, melyeket a „piszkos tizenkettő”-ként is emlegetnek:

 .         Aldrin

 ·        Klórdán

 ·        DDT (Diklór-difenil-triklór-etán)

 ·        Dieldrin

 ·        Endrin

 ·        Heptaklór

 ·        Mirex

 ·        Toxafén

 ·        Hexaklór-benzol (HCB)

 ·        Poliklórozott bifenilek (PCB)

 ·        Poliklórozott dibenzodioxinok (PCDD – röviden: dioxinok)

 ·        Poliklórozott dibenzofuránok (PCDF – röviden: furánok)

 A már 2003-ban hatályba lépett Aarhusban aláírt Nemzetközi POP Jegyzőkönyv további négy vegyületcsoportot sorol a perzisztens szerves szennyezők közé:

 ·        Klórdekon

 ·        Hexaklór-ciklohexán (HCH, lindán)

 ·        Hexabróm-bifenil (HxBB)

 ·        Policiklikus aromás szénhidrogének (PAH)